Кафедра русской и зарубежной литературы образована в 2015 году в результате объединения четырёх кафедр: кафедры истории русской литературы и фольклора, кафедры новейшей русской литературы, кафедры зарубежной литературы и журналистики, кафедры методики преподавания литературы.
Кафедра истории русской литературы и фольклора (ранее - кафедра русской литературы) – старейшая на филологическом факультете, существует со дня его основания. В разные годы на кафедре работали всемирно известные учёные Н.К. Пиксанов, Б.М. Эйхенбаум, В.М. Жирмунский, Б.М. Соколов, Ю.Г. Оксман, Г.А. Гуковский. Не менее известны в филологическом мире учёные-педагоги, посвятившие кафедре и факультету многие десятилетия своей творческой жизни: А.П. Скафтымов, Т.М. Акимова, В.К. Архангельская, Т.И. Усакина, Е.И. Покусаев, Г.Н. Антонова, Г.В. Макаровская. Кафедрой руководили профессора Александр Скафтымов (1930–1950-е гг.), Евграф Покусаев (1950–1970-е гг.), Евгения Никитина (1980–1990-е гг.). С 1997 года кафедрой заведует Юрий Борисов. Преподаватели кафедры исследуют проблемы преемственности в истории русской литературы ХVIII–XIX веков, связи русской художественной словесности с устным народным творчеством, литературное наследие Грибоедова, Пушкина, Герцена, Достоевского, Салтыкова-Щедрина, Чехова. Одно из главных направлений в работе кафедры – проблема методики и методологии в вузовском преподавании литературы и фольклора. Кафедра принимает активное участие в регулярном издании научного сборника «Н.Г. Чернышевский. Статьи, исследования, материалы». В 1984 г. под редакцией Е.П. Никитиной вышел ценный труд «Учёные-педагоги Саратовской филологической школы». В 1999 г. опубликован коллективный научный сборник «Юлиан Григорьевич Оксман в Саратове». В 1999 г. кафедрой была организована представительная научная конференция, посвящённая 200-летию со дня рождения А.С. Пушкина. При кафедре в 1981 году открыта Учебная лаборатория «Кабинет фольклора им. проф. Т.М. Акимовой».
Кафедра новейшей русской литературы (ранее - кафедра русской литературы ХХ века, до 1991 года - кафедра советской литературы) образована на филологическом факультете Саратовского государственного университета в 1958 году. Её создателем и бессменным заведующим с 1958 по 1983 год был доктор филологических наук, профессор Павел Андреевич Бугаенко, автор научных работ о русской советской литературной критике, А.В. Луначарском и К.А. Федине (монографии «Мастерство К. Федина», «Луначарский и литературное движение 20-х годов», «Луначарский и советская литературная критика»). Весомый вклад в научную деятельность кафедры внесли профессор Яков Исаакович Явчуновский – исследователь советской драматургии, доцент Ксения Ефимовна Павловская, исполнявшая обязанности зав. кафедрой советской литературы с 1983 по 1990 год, под руководством которой выходили сборники «Проблемы развития советской литературы», исследователь творчества М. Горького, доцент Олег Иванович Ильин – специалист по теории литературы, исследователь творчества Маяковского, автор книги «Героическая сатира В. Маяковского», доцент Юрий Борисович Неводов, исследовавший советскую драматургию 20-х гг., доцент М.П. Белова и старший преподаватель Ю.Ю. Аркадакский – специалисты по поэзии ХХ века. В общем кафедральном русле изучения истории и поэтики русской литературы ХХ века идут научные исследования прозы русского символизма (проф. А.И. Ванюков), русского литературно-художественного авангарда, поэзии первой трети ХХ в. (проф. И.Ю. Иванюшина), литературы русского зарубежья (д.ф.н. А.А. Гапоненков, доц. Е.Г. Трубецкова), русского романа ХХ в. (проф. Л.Е. Герасимова, доц. Т.И. Дронова, доц. Е.Г. Трубецкова), русской повести ХХ в. (проф. А.И. Ванюков, доц. Л.В. Червякова). Преподаватели кафедры читают общие и специальные курсы «История русской литературы ХХ в.», «Введение в новейшую русскую литературу», «История славянских (украинской, белорусской) литератур», специальные курсы. В последние годы кафедрой проведены конференции «А.И. Солженицын и русская культура», «Русская литературная классика. Л. Леонов, В. Набоков, А. Платонов», «Изменяющаяся Россия – изменяющаяся литература». По результатам конференций выпущены межвузовские сборники научных работ. В 2005 г. кафедра начала подготовку студентов по специализации «Филологическое обеспечение информационно-издательской деятельности».
Кафедра зарубежной литературы и журналистики. История преподавания зарубежной литературы и классической филологии в Саратовском университете восходит к моменту начала университетского историко-филологического образования в Саратове и отражает все основные перипетии развития отечественной университетской науки. Романо-германское отделение историко-филологического факультета в момент его образования осенью 1917 г. возглавил приват-доцент Петербургского университета, избранный профессором Саратовского университета, в будущем – профессор и академик Виктор Максимович Жирмунский (1891-1971), крупнейший отечественный германист. Классическим отделением заведовала экстраординарный профессор София Венедиктовна Меликова (1885-1942), видный специалист по греческой классике. До закрытия в 1921 г. всех историко-филологических факультетов в университетах Советской России, в Саратове успели поработать профессор Н.С. Арсеньев (1888-1977), романист и религиозный философ; М.Е. Сергеенко (1891-1987), получившая в Саратове степень магистра, в будущем профессор, широко признанный специалист по древнему Риму и переводчик латинских авторов. С 1921 года кафедру всеобщей литературы педагогического факультета Саратовского университета возглавил профессор В.Я. Каплинский (1892-1938), а кафедру германской филологии – доцент Г.Г. Дингес (1891-1932). Первоначально зарубежная литература читалась не как система курсов, последовательно рассматривающих основные этапы истории западноевропейских литератур, а как отдельные, не связанные между собой курсы, выбор которых определялся интересами профессоров. Тематика семинаров также задавалась исследовательскими устремлениями профессоров. В 1931 году филологическое образование было передано из университета в Саратовский педагогический институт и восстановлено только в 1941 г. Древние языки преподавались с 1935 г. преподавателями с дореволюционным стажем студентам-историкам для работы над античным материалом. В марте 1942 в Саратов был эвакуирован Ленинградский университет. Студенты Саратовского и Ленинградского университета в годы войны имели уникальную возможность совместно учиться у выдающихся отечественных филологов. На практике учебный процесс в ЛГУ и СГУ в 1942-44 годах был единым, и кафедрой всеобщей литературы СГУ заведовал выдающийся англист и пушкинист, профессор М.П. Алексеев. Курс античной литературы читали в те годы профессора И.М. Тронский и Я.М. Боровский, курс литературы Средних веков и Возрождения – профессор М.П. Алексеев, литературы XVII-XVIII века – профессор М.Л. Тронская. Установилась система чтения курса зарубежной литературы в целостности и последовательности, от античности до конца XIX века. После реэвакуации ЛГУ в 1944 г. на кафедре остались два доцента-ленинградца – романист З.В. Гуковская, заведовавшая кафедрой до 1946 г., и германистА.Г. Левинтон, покинувший Саратов в 1945 году. Осенью того же года на кафедру были приняты доценты М.Н. Боброва(заведовала кафедрой с 1948 по 1963 г.) и Р.А. Резник (заведовала в 1954-56 гг.). Решение о разделении историко-филологического факультета на два самостоятельных факультета, исторический и филологический, было принято в феврале 1945 г., и с осени на филфаке открылась кафедра классических языков (до 1951 г. заведующий – доцент Б.Ю. Стаменов, в 1951-55 гг. – старший преподаватель А.А. Киреев). В 1955 г. кафедра всеобщей литературы и кафедра классических языков были объединены в уникальную для российского университетского образования кафедру зарубежной литературы и классической филологии. Учебный процесс на кафедре в пятидесятые годы приобрел стабильные четкие формы. Он включал в себя чтение лекций по всем разделам курса зарубежной литературы, включая первую половину ХХ века для филологов и историков, проведение коллоквиумов, студенческих семинаров на третьем курсе, написание дипломных работ. Кафедра органично сплавила традиции ленинградской и московской филологических школ: филологи-классики (профессор А.А. Дерюгин, доценты Л.М. Лукьянова, Н.А. Демина) были выпускниками классического отделения ЛГУ, там же защищали свои диссертации германист профессор Т.С. Николаева (заведующая кафедрой в 1963-84 гг.), американист доцент Е.В. Староверова. Московскую филологическую школу на кафедре представляли доцент Р.А. Резник, профессора М.Н. Боброва, Е.А. Петрова (заведующая кафедрой в 1985-2001 гг.), И.В. Кабанова (заведующая кафедрой с 2005 года и по настоящее время), В.Ю. Михайлин (заведующий кафедрой в 2001-2004 гг.), доценты Н.М. Пьянова, Г.А. Хотинская, Г.М. Ермакова, О.В. Козонкова, С.Ю. Павлова. В СГУ и других вузах России были защищены диссертационные работы В.А. Костякова, Р.П. Василенко, Е.Б. Ракитиной, велись научные исследования доцента И.В. Развиновой и С.С. Яковлева. В разные годы латинский язык на кафедре преподавали Е.П. Лебедевская, Л.З. Фрадкина,Н.И. Степанов, В.Л. Рудаков, В.В. Беляев, О.Н. Полухина, Л.П. Лузакина, Ю.В. Похозникова, Е.И. Лучина, А.С. Павлова-Русинова и Е.А. Разумовская. Учёные кафедры выпускали монографии, вузовские и школьные учебники, учебно-методические пособия, переводы художественной литературы. С 1965 по 1992 на кафедре вышло 11 выпусков межвузовского научного сборника «Реализм в зарубежных литературах XIX-XX веков». В девяностых годах при кафедре работали специализации «Театроведение» и «Классические языки». В октябре 2010 года прошёл кафедральный день памяти Р.А. Резник и Т.С. Николаевой. Для отделения журналистики филологического факультета СГУ кафедра разработала цикл концептуально новых курсов по истории зарубежной литературы и культуры, а также цикл курсов по истории зарубежной журналистики и современным СМИ.
История кафедры методики преподавания литературы восходит ко времени преобразования педагогического факультета Саратовского государственного университета в самостоятельный государственный педагогический институт в 1931 году. На формирование научных традиций оказали влияние известные литературоведы – А.П. Скафтымов и Е.И. Покусаев, работавшие на кафедре до 1948 года. В последние годы кафедрой заведовал д.ф.н., профессор А.А. Демченко.
