В конце мелового периода на территории Европейской России располагалось теплое мелководное Русское море, которое покрывало и будущую Саратовскую область. В самом море плавали морские рептилии – плезиозавры, ящерицы-мозазавры и черепахи. На островах гнездились летающие ящеры-птерозавры.

К этому времени птерозавры достигли своих терминальных размеров. Размах крыльев некоторых из них стал достигать 12 м. Вместе с тем, биоразнообразие этих животных существенно уменьшилось – на планете фактически остались представители лишь двух семейств – аждархид (Azhdarchidae) и птеранодонтид  (Pteranodontidae). Обе эти группы летающих рептилий были беззубыми гигантами-рыбоядами и дожили до самого конца мезозоя, вымерев одновременно с динозаврами.

Долгое время палеонтологи полагали, что в конце мелового периода птерозавры-аждархиды расселились по всему Земному шару, а птеранодонтиды являлись животными-эндемикам, которые обитали лишь в Северной Америке. Новые находки из Саратовской области позволили опровергнуть устоявшееся мнение.

В декабре в британском журнале Geological Magazine была опубликована статья с описанием саратовских птерозавров. Соавтором исследования стал доцент кафедры общей геологии и полезных ископаемых СГУ Максим Архангельский. Описанные в статье кости были собраны в результате раскопок, которые в течение последних пяти лет осуществлялись в Лысогорском районе Саратовской области. 

Авторами исследования было установлено, что среди собранных в Саратовской области материалов, присутствуют кости не только птерозавров-аждархид, но и птеранодонтид. При этом размах крыльев поволжских птеранодонов достигал около 7 м. К настоящему времени, это первое свидетельство присутствия «американских» птерозавров-птеранодонтид в Восточной Европе.

Изучение саратовских материалов позволяет по-новому взглянуть на азиатских и западноевропейских птерозавров. Вероятнее всего, потребуется пересмотр ранее описанных находок аждархид из Венгрии, Великобритании и, возможно, Киргизии. Многие из них, очевидно, будут переопределены, как птеранодонтиды. В пользу этого говорят недавние, пока еще совсем фрагментарные находки птеранодонтид из Японии и Марокко.

Полученные данные позволяют предположить, что птеранодонтиды не были эндемиками, а были широко расселены в пределах Северного полушария.

В целом, местонахождения птерозавров, расположенные на юге Саратовской области, являются одними из самых богатых в Европе. Дальнейшие раскопки, безусловно, помогут получить более полные сведения о разнообразии и биогеографии птерозавров позднего мела.

Гипотетический птеранодонтид из позднего мела Саратовской области. Художник – Андрей Атучин.

Averianov A.O. & Arkhangelsky M.S. A large pteranodontid pterosaur from the Late Cretaceous of Eastern Europe // Geological Magazine. 2020. P. 1-13 DOI: https://doi.org/10.1017/S0016756820001119