Эласмозавры, или эласмозавриды (Elasmosauridae), — семейство плезиозавров, населявших акватории Мирового океана в меловое время. Их характерная особенность — чрезвычайно вытянутая шея, увеличенная как за счет количества позвонков, так и их относительного удлинения. Ископаемые остатки этих рептилий найдены на всех континентах, а позднемеловые представители группы хорошо известны и прекрасно изучены по полным скелетам. Однако о ранних этапах эволюции эласмозавров палеонтологам известно крайне мало из-за небольшого числа находок раннемелового возраста, а зачастую их существенной неполноты. К настоящему времени, из нижнемеловых отложений известны всего лишь пять представителей эласмозаврид: Lagenanectes richterae из готерива—баррема Германии, Callawayasaurus colombiensis и Leivanectes bernardoi из апта Колумбии, Wapuskanectes betsynickollsae из альба Канады и Eromangasaurus australis из альба Австралии. Каждая новая находка раннемеловых эласмозавров представляется уникальной. Из-за малочисленности ископаемых остатков морских рептилий из отложений нижнего мела эту эпоху назвали «раннемеловым пробелом» в истории плезиозавров. В последние годы благодаря материалам из России пробел в наших знаниях начал закрываться. В результате работы международного коллектива, включающего бельгийских и российских палеонтологов, из отложений готеривского яруса нижнего мела (около 130 млн лет) Ульяновского Поволжья были описаны новые плиозавры махайра (Makhaira rossica) и лусхан (Luskhan itilensis). Недавно этой же группой исследователей были опубликованы результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид. В команду вошел доцент кафедры общей геологии и полезных ископаемых СГУ Максим Архангельский.

Остатки нового эласмозаврида были обнаружены на берегу Волги у с.Сланцевый Рудник (Ульяновская обл.) в отложениях готеривского яруса. Неполный скелет, длина которого составляет около 5 м, был обнаружен в 2007 г. К сожалению, в материале отсутствовал череп.

Новый эласмозавр получил название юха (Jucha squalea). Юха, в тюркской демонологии, — это красивая девушка со змеиной кожей, в которую превращается дракон, прожив тысячу лет. Этот демон, во многом, связан с водной стихией. Ночью, в облике змеи он ползет к реке утолить жажду, а во время ухода за своими роскошными волосами, может снимать свою голову (так было обыграно отсутствие черепа у типового экземпляра). Видовое название животного указывает на то, что его кости покрыты минеральной коркой, ведь поверхность многих элементов скелета так и не удалось полностью очистить от пирита.

Ряд черт строения плечевого пояса и конечностей юхи отличает ее как от других ранних эласмозаврид, так и от поздних представителей семейства. Наиболее интересная особенность нового эласмозавра — сильно удлиненные шейные позвонки. При этом пропорциональная длина шейных позвонков юхи почти сопоставима с таковыми позднемеловых представителей эласмозаврид, когда эти плезиозавры обзавелись чрезвычайно длинными шеями. Анализ этого признака показал, что удлинения и укорочения шейных позвонков происходили у эласмозавров многократно, а максимально длинными шеями они обзавелись к концу позднего мела, тогда как юха демонстрирует первую попытку эласмозаврид по удлинению шеи.

Таким образом, уже на самых ранних стадиях эволюции эласмозаврид, их шеи удлинялись за счет увеличения длины тел позвонков.

Новый эласмозавр, значительно дополняет знания об эволюции завроптеригиий и, вместе с плиозаврами махайрой и лусханом, существенно закрывает «раннемеловой пробел» в наших знаниях о плезиозаврах.

Fischer V., Zverkov N.G., Arkhangelsky M.S. et al. A new elasmosaurid plesiosaurian from the Early Cretaceous of Russia marks an early attempt at neck elongation. Zoological Journal of the Linnean Society. 2020. XX. P. 1–28. doi: 10.1093/zoolinnean/zlaa103

Рис. 1. Смонтированный скелет эласмозавра Jucha squalea в экспозиции Ундоровского палеонтологического музея (Ульяновская обл.). Фото И.М. Стеньшина.

Рис. 2. Реконструкция внешнего вида эласмозавра Jucha squalea. Рисунок А.А. Атучина.