29 февраля 2012 года на заседании объединённого регионального Диссертационного совета ДМ 212.009.04, организованного при Астраханском государственном университете, состоялась защита кандидатской диссертации старшего преподавателя кафедры физической географии и ландшафтной экологии Натальи Валентиновны Пичугиной по специальности 25.00.36 - Геоэкология. Научным руководителем работы являлся доктор географических наук, профессор Владимир Зиновьевич Макаров.

Диссертация Н.В. Пичугиной «Геоэкологические аспекты природопользования в полупустынном Саратовском приузенье» посвящена проблемам природопользования в Саратовской полупустыне, точнее той её части, которая прилегает к долинам Большого и Малого Узеней в Александрово-Гайском и Новоузенском административных районах. Цель диссертационной работы – геоэкологически обоснованные рекомендации по оптимизации структуры природопользования в полупустынном Саратовской Приузенье согласно природному потенциалу ландшафтов с учетом сложившегося земледелия. На основе детального ландшафтно-экологического анализа выявлен потенциал Саратовского Приузенья. Предложены мероприятия по оптимизации  природопользования.

Оппонентами диссертационного исследования выступили доктор географических наук, заведующий лабораторией агроэкологии и землеустройства Института степи Уральского отделения (УрО) РАН, г.Оренбург С.В. Левыкин и кандидат географических наук, доцент кафедры истории, культурологии и географии Сочинского государственного университета туризма и курортного дела В.И. Анисимов. Оппоненты высоко оценили представленную работу.

По результатам публичной защиты диссертационный совет присвоил  Н.В. Пичугиной учёную степень кандидата географических наук.